Rebecca Lüppen ist Gründerin von SheExpat (www.sheexpat.com) und bietet Expat Career und Life Coaching für weibliche Fach- und Führungskräfte an. Sie hilft weiblichen Expats dabei, die Veränderungen, die ein mobiles Leben mit sich bringt, aktiv zu gestalten, Beruf und Privatleben in Einklang zu bringen und sich sicher und erfolgreich in unterschiedlichen Kulturen zu bewegen.

Rebecca und ich kennen uns seit einem guten Jahr, denn wir wohnen beide in Hannover und sind Mitbegründerinnen des Instituts für mobilen Lebensstil, wo wir uns mit drei weiteren Kolleginnen auf die Stärkung deutschsprachiger Familien im Ausland spezialisiert haben. Ihr findet uns unter www.mobile-familien.de.

Ich wollte von Rebecca aus erster Hand erfahren, wie es für sie war, zwei Wochen vor Beginn des ersten Lockdowns mit ihrer sechsköpfigen Familie aus dem Ausland zurückzukehren. Sie berichtet von den besonderen Herausforderungen, die ihr begegnet sind, ebenso wie von den Ressourcen, die ihr und ihrer Familie am meisten bei der Bewältigung geholfen haben. Das 30-minütige Zoom-Interview findet ihr auf YouTube und ihre wichtigsten Kernaussagen haben wir hier stichpunktartig zusammengefasst:

Was waren für dich die größten Herausforderungen bei dieser besonderen Rückkehr so kurz vor dem ersten Corona-Lockdown?

• Rückkehr in einer Zeit, in der alle Menschen sich auf ihre Kernfamilien und engsten Freunde beschränken müssen.

Das Gefühl, endlich nah der Familie zu sein und sie dennoch nicht besuchen zu können.

• Umzug aus einer möblierten Wohnung in ein unmöbliertes Haus mit vier Kindern, das Kleinste 6 Monate alt. Das Haus kannte ich nur aus dem Internet.
• Nach zwei Wochen Schule wechselten meine Kinder direkt ins Homeschooling.
• Wir hatten Glück, wir sind kurz vor Lockdown rein gehuscht, sonst hätte es mit dem Umzug nicht so reibungslos geklappt.
• Relative Isolation aller Familienmitglieder.
• Organisatorische Herausforderungen, die ich nicht erwartet hätte: Beantragung deutscher Geburtsurkunden, deutsches Kindergeld, etc. Alles war recht kompliziert, da meine ehemalige Heimatgemeinde leider die Kinder nicht in das Geburtsregister eingetragen hatte (bürokratische Fallstricke…), Krankenversicherung… irgendwie waren wir überall ein Sonderfall. Parallel dann mein Businessaufbau, das ist auch eine Herausforderung aber eine sehr Positive.
• Das Fernweh hatte ich definitiv unterschätzt und leide jetzt noch ein wenig darunter, insbesondere da Reisen eben nicht möglich ist. Wir wollten unseren Kindern Europa zeigen… das muss nun alles erst mal warten.
• Und dann ist da noch der “Reverse Culture Shock” – irgendwie dachte ich als interkulturelle Trainerin weiß ich ja eh Bescheid und wird schon werden … nun ja, was soll ich sagen … es hat mich voll erwischt. Ich habe Probleme mich z.B. mit der Mentalität in meiner Nachbarschaft (freundliche, aber deutliche Distanz). Irgendwie fehlt mir hier in Deutschland ein bisschen die Leichtigkeit in Allem – auch das kann natürlich mit Corona zusammenhängen. Und mir fehlt der “Glitz und Glam” des Expat-Lebens – die Ayi, eine Fulltime-Haushälterin, tolle Urlaube, Essen im Fünf-Sterne Hotel, mehrmals im Monat, ja, auch das tolle Haus, das die Firma für uns gemietet hatte.

Was hat dir bei der Bewältigung dieser Herausforderungen geholfen?

• Optimismus: Ich wusste, dass wir es als Familie gut gemeinsam bewältigen werden, denn wir haben es immer überall geschafft.
• Wir gehen positiv auf Veränderungen zu.

Äußere Unsicherheit verunsichert mich nicht mehr im Inneren, das hilft natürlich auch. Wer so oft irgendwo neu anfängt, weiß einfach, dass die Dinge sich ergeben werden.

• Ich wusste auch, dass all die wundervollen Ressourcen, die meine Third Culture Kids erworben haben, uns einen Neuanfang hier ermöglichen würden: Sie sind allesamt offene Wesen, die schnell Anschluss finden und ich wusste somit, dass sie auch wieder Freunde finden werden.
• Ich hatte mir vorgenommen, dass ich es dieses Mal sehr aktiv unterstützen wollte, dass die Kinder in Gruppen reinkommen. Wir planten also eine Welcome in Hannover Party, denn die Kinder hatten in einer Probewoche in der Schule und im Kindergarten schon erste Kontakte geknüpft und die wollte ich festigen – doch der Lockdown kam uns zuvor. Sobald es aber wieder erlaubt war, haben wir z.B. eine Outdoor-Kletter-Aktion gemacht mit Picknick im Freien und sind so schon mal mit einigen Familien in Kontakt gekommen.
• Ich habe natürlich auch Glück, dass ich in den Einzugsbereich meines ehemaligen Arbeitgebers gezogen bin und wir somit einige “alte” Kontakte aus der Expat-Zeit wieder aufleben lassen konnte. Das hat gerade meiner Großen geholfen, eine Kameradin aus ihrer Kommunionsgruppe in Changchun hier wieder zu treffen. Ich habe mich auch mit anderen Expat-Frauen auf einen virtual Coffee verabredet, sowohl mit privatem Fokus, aber habe mich auch aktiv an solche gewandt, die ebenfalls als Coaches für Expats oder interkulturelle Trainerinnen arbeiten, und so haben ja auch wir uns schlussendlich kennengelernt.

Ich denke, die einzige Möglichkeit ist es, aktiv auf das Umfeld zuzugehen. Keiner hat hier auf uns gewartet, da muss man eben selbst in Aktion treten.

Welche Art von Support hättest du dir gewünscht bzw. hast du in Anspruch genommen?

• Für mich persönlich war es sicher gut, dass ich mich ja noch in meiner eigenen Coaching-Ausbildung befand. Da verarbeitet man selbst ja auch Einiges. Was ich außerdem immer wieder erlebe ist, dass es Eltern unheimlich hilft, sich damit auseinanderzusetzen, was das mobile Leben mit den Kindern macht.
• Und dann habe ich natürlich von Deinem und Christinas Arriving Programm gehört und war sofort total begeistert. Leider konnte ich zeitlich nicht teilnehmen, aber ich kenne die Inhalte ja etwas von Dir. Ich denke das ist etwas, was wirklich sehr konkret helfen kann, wenn man sich zum einen bestimmte Dinge mal klar macht (was ist ein Re-Entry-Shock, welche Einstellung haben eventuell Third Culture Kids gegenüber der Herkunftskultur, die sie nicht kannten, dass Fernweh ein sehr übliches Phänomen ist usw.). Und dann die Möglichkeit, sich in einer Gruppe mit anderen RückkehrerInnen auszutauschen, die sich in exakt der gleichen Phase befinden, das ist eigentlich unbezahlbar.

Rebeccas Schilderungen geben einen sehr guten Einblick in die Herausforderungen, die das Wiedereinleben während Corona mit sich bringt. Wir durften auch eine Reihe wertvoller persönlicher Tipps zur Bewältigung dieser Hürden erfahren. Vielen Dank Rebecca!

Wenn du auch gerade aus dem Ausland zurückgekehrt bist, ist vielleicht unser Arriving Gruppen-Coaching für Auslandsrückkehrer etwas für dich. Gemeinsam mit meiner Kollegin Christina Kapaun ist es uns ein Anliegen, die TeilnehmerInnen bei ihrem ganz individuellen Ankommensprozesses zu begleiten. Wir kombinieren fundiertes Hintergrundwissen mit erprobten Strategien für eine sanfte Landung und bieten die Möglichkeit, sich in einem sicherem und wohlwollenden Rahmen miteinander auszutauschen.

Die nächsten Start-Termine sowie weitere Infos zu „Arriving“, unserem Online Gruppen-Coaching Programm für Rückkehrer, findest du hier. Des Weiteren biete ich Einzelcoaching sowie vorbereitende Rückkehrer-Workshops an. Gerne berate ich dich in einem kostenlosen Kennenlerngespräch, welches Format das geeignete für dich ist. Nimmt mit mir per Mail Kontakt auf oder such dir am besten gleich einen Termin über die Kalenderfunktion aus.

Einen weiteren Blog-Artikel zum Thema Rückkehr in Corona-Zeiten findest du hier. Bist du auch inmitten der Pandemie aus dem Ausland zurückgekehrt? Ich freue mich auf deine Erfahrungen in den Kommentaren!

Die Corona-Pandemie hat unser aller Leben auf den Kopf gestellt und uns mit ungeahnten Herausforderungen konfrontiert. Auch viele Expats hat es in 2020/21 hart getroffen. Diejenigen, die gerade erst in ihr Auslandsabenteuer gestartet sind und sich kaum mit der neuen Umgebung vertraut machen können. Diejenigen, die bereits länger im Ausland sind, jedoch mit einem stark eingeschränkten Alltag zurechtkommen müssen und vom Heimweh geplagt sind weil sie nicht auf Heimaturlaub gehen bzw. keine Besuche empfangen dürfen. Aber auch die Auslandsrückkehrer haben zu kämpfen. Denn auch wenn es auf den ersten Blick als die einfachste Variante erscheint, so haben die Rückkehrer bei beim Ankommen in der Heimat ganz besondere Hürden zu meistern.

Die Rückkehr ist ein Übergangsprozess

Der Ankommens- und Anpassungsprozess, den die Rückkehr aus dem Ausland (ganz unabhängig von Corona) nach sich zieht, wird von Vielen unterschätzt. Während der physische Umzug längst bewerkstelligt ist, brauchen unsere Seelen mehr Zeit.

Wir müssen von Zeit zu Zeit eine Rast einlegen und warten, bis unsere Seelen uns wieder eingeholt haben.

Und gerade weil wir die Erwartung haben, dass beim Nachhausekommen alles viel einfacher ist und das Einleben schneller geht, gesellen sich zur anfänglichen Orientierungslosigkeit auch noch Scham- und Schuldgefühle sowie Selbstzweifel dazu.

Das müsste doch schneller gehen, ich stelle mich an. Ich müsste doch glücklicher sein, ich wollte es doch so. Warum habe ich das alles meiner Familie zugemutet? War es das wert?

Kein richtiger Abschied

Wenn wir zusätzlich noch eine Pandemie meistern müssen, gestaltet sich die Rückkehr um Einiges schwerer, als unter normalen Bedingungen. Denn gerade ein bewusster und zelebrierter Abschied von liebgewonnen Freunden und Orten, der aber aufgrund der Corona-Maßnahmen nur stark eingeschränkt möglich ist, trägt maßgeblich zur gesunden Verarbeitung der Zeit im Ausland bei.

Plötzliche, frühzeitige Rückkehr

Bei einigen Expats wurde die Rückkehr aus Sorge vor erhöhten Ansteckungsrisiken und verschärften Reisebeschränkungen ganz plötzlich und kurzfristig auf Anordnung des Unternehmens vorgezogen. Es blieb nur wenig Zeit, um den Umzug im Zeitraffer zu organisieren und so gut wie gar keine Chance, sich wie geplant zu verabschieden.

Der erlebte Kontrollverlust und das Gefühl, auf der Flucht vor einer Bedrohung zu sein, wiegen schwer.

Bei Ankunft in der Heimat folgen nicht selten eine zweiwöchige Quarantäne gepaart mit dem Wohnen in temporären Unterkünften, was den Aufbau eines neuen Zuhauses und das Einleben nahezu unmöglich macht. Plötzliche Evakuierungen treffen auch immer wieder Auslandsentsandte in politisch instabilen Ländern und hinterlassen nicht selten tiefe, traumatische Spuren, die psychologisch betreut werden sollten.

Familientrennung

Während ich dies schreibe, kommt es mir surreal vor, aber es ist bei zahlreichen Expat aus meinem Netzwerk so passiert. Am Anfang dachte man, die Pandemie sei eine Sache von Wochen, höchstens wenigen Monaten. Und so kam es, dass manche Expats vor Ort weitergearbeitet haben, während sie ihre Familien bereits vorgeschickt haben. Oder es waren andere Konstellationen, die eine Familientrennung nach sich zogen, immer das Wohl der Kinder im Fokus. Keiner konnte ahnen, wie lange die Pandemie die Welt fest im Griff haben würde und dass man gezwungen war, eine dauerhafte Fernbeziehung zu führen und aus dem Koffer zu leben.

Die Betroffenen mussten mit großen Entbehrungen fertig werden.

Auch Haustiere konnten nur unter erschwerten Bedingungen mitgenommen werden. Aufgrund eingeschränkter Flugmöglichkeiten ist es mitunter ein Spießrutenlauf, Haustiere zu transportieren. So konnte z.B. ein Hund oft nur Monate später einen Flug ergattern oder die Katze über abenteuerliche Umwege via Tokio und Moskau nach Hause geholt werden.

Ankommen mit angezogener Handbremse

Ein wichtiger Bestandteil des Ankommens und Wiedereinlebens im Heimatland sind für alle Familienmitglieder die sozialen Kontakte. Und diese sind während Corona so stark eingeschränkt, dass man sich auf die engsten Familienmitglieder konzentriert, aber viele andere Kontakte einfach noch nicht wieder aufgefrischt werden können. Bei der Rückkehr in eine ganz neue Region fängt man sogar wieder bei Null an.

Es ist ein Leben zwischen den Welten, ohne die Möglichkeit, das Alte abzuschließen und sich ganz auf das Neue einzulassen.

Eltern sorgen sich um ihre Kinder, da die Eingewöhnung in der neuen Kita oder Schule nur mit vielen Unterbrechungen vorangeht, das sorgenfreie Spielen mit anderen Kindern fehlt. Teenager haben es besonders schwer, virtuell in einer neuen Clique Anschluss zu finden und sich mit Gleichaltrigen zu verabreden. Für den Expat-Partner gestaltet sich der Wiedereinstieg bzw. die Jobsuche schwierig, denn der Arbeitsmarkt verharrte lange in einer Schockstarre. Nicht immer finden sich Tagesmütter oder Hortplätze, da diese ja auch schon in normalen Zeiten knapp waren.

In einem Interview habe ich meine Kollegin Rebecca Lüppen dazu befragt, wie es für sie war, zwei Wochen vor Beginn des ersten Lockdowns mit ihrer sechsköpfigen Familie aus dem Ausland zurückzukehren. Das 30-minütige Zoom-Interview findet ihr auf YouTube und eine Zusammenfassung der wichtigsten Kernaussagen in meinem nächsten Blog-Artikel.

Was hilft?

Es ist ganz essentiell anzuerkennen, dass die Rückkehr in Zeiten einer Pandemie eine große psychische Doppelbelastung darstellt. Wer auf starke innere Ressourcen zurückgreifen kann, kommt besser durch eine solche Zeit. Jedoch werden diese Ressourcen auf eine harte und vor allem lange Probe gestellt, denn die Pandemie zieht den Ankommensprozess schmerzlich in die Länge. Selbstfürsorge ist oberstes Gebot! Das Abschiednehmen ist auch immer mit Trauer verbunden. Es ist wichtig, sich die Zeit dafür zuzugestehen und zu nehmen.

Keiner muss das allein bewältigen.

Partner, Familie, Freunde, Arbeitgeber – alle können unterstützen, und das darf eingefordert werden. Wenn im eigenen Umfeld jedoch die Akkus auch auf Reserve laufen, gibt es die Möglichkeit, sich professionelle Hilfe zu holen. Es gibt telefonische Seelsorge bei Corona-Hotlines, die sich u.U. jedoch nicht speziell mit den Herausforderungen der Rückkehr auskennen. An qualifizierter therapeutischer Unterstützung für Erwachsene und für Kinder und Jugendliche sollten man an dieser Stelle nicht sparen. Kontaktiere mich gerne für Empfehlungen aus meinem Netzwerk.

Der Austausch mit anderen Rückkehrern, die gerade etwas ganz Ähnliches durchleben, ist gold wert.

Man darf sich die Last von der Seele reden, findet verständnisvolle Zuhörer und erlebt sich nicht mehr als einzige Betroffene. Schwierig wird es nur, wenn man sich dauerhaft gegenseitig herunterzieht und im Lamentieren verharrt.

Für jeden verläuft die Rückkehr anders und muss natürlich nicht ganz so dramatisch sein, wie in den oben beschriebenen Fällen. Wer proaktiv etwas für sein Wohlbefinden tun möchte, dem empfehle ich ein Rückkehrer-Coaching. Das biete ich als Einzelcoaching oder als Gruppencoaching an. Gemeinsam mit meiner Kollegin Christina Kapaun haben wir ein dreimonatiges Online-Gruppencoaching für Rückkehrer entwickelt, bei dem die Teilnehmer sich in einem sicheren Rahmen austauschen können und von uns professionell in ihrem Ankommensprozess begleitet werden. Die Themen und alle weiteren Infos zu unserem „Arriving“-Programm findet ihr hier.

Die Erfahrung mit unseren Teilnehmerinnen hat gezeigt, dass das Gruppencoaching in ihnen eine enorme Dynamik für ihre persönliche Entwicklung ausgelöst hat. Trotz Pandemie konnten sie große Fortschritte machen und immer mehr in der Heimat und bei sich ankommen.

In den 60er Jahren stellten Gullahorn & Gullahorn in ihrer empirischen Forschung fest, was viele Auslandsrückkehrer intuitiv spürten: Rückkehrer von einem Auslandsaufenthalt erleiden während der Wiederanpassung an das Heimatland ähnliche Stresssymptome, wie bei der Anpassung an das Gastland zu Beginn des Auslandseinsatzes. Sie entwickelten daraus die W-Kurve der Akkulturation, die ich bereits in meinem Blog-Artikel „Why we experience Culture Shock“ abgebildet habe.  

Eine solche Kurve kann natürlich nicht exakt die Erfahrung jedes Einzelnen wiedergeben, jedoch verdeutlicht sie, dass der Entsendungszyklus die Rückkehr miteinschließt und es typische Höhen und Tiefen gibt. Die Hochs werden Honeymoon-Phase genannt, die Tiefs Fremd- oder Eigenkulturschock. Dazwischen liegen jeweils Phasen der Erholung und der Anpassung mit vielen Schwankungen zwischendurch. Grundsätzlich finde ich es beruhigend zu wissen, dass es nach jeder Talfahrt auch wieder bergauf geht. In diesem Beitrag geht es um die Rückkehr und ihre typischen Phasen.

Die 4 Phasen

Je besser man auf die Rückkehr vorbereitet ist, desto eher kann man sich darauf einstellen und den „Eigenkulturschock“ abfedern. Schauen wir uns daher die vier Phasen der Rückkehr genauer an, die Craig Storti in seinem Buch „The Art of Coming Home“ beschrieben hat.

Phase 1: Abschied & Abreise – Gute Planung oder abruptes Ende?

Der innerliche Abschied beginnt schon Monate vor der tatsächlichen Ausreise. Die Gedanken wandern immer öfter in die Zukunft: Wie geht es beruflich weiter? Wo werden wir wohnen? In welche Schule gehen die Kinder? Es entstehen lange To-Do-Listen für Abschiedsfeiern, Umzugsplanung, Behördliches, etc.

Gleichzeitig nabelt man sich unbewusst schon ein wenig ab, sieht das Gastland mit etwas kritischeren Augen („Den Smog werde ich ganz sicher nicht vermissen!“) und distanziert sich ggf. schon ein wenig von den Freunden, sozusagen aus Selbstschutz, damit der Abschied nicht so schmerzt. Diese Phase ist demnach von einer großen Ambivalenz geprägt – typisch für alle großen Veränderungen im Leben.

2020 ist bei vielen Rückkehrern diese Phase aufgrund der schwerwiegenden Auswirkungen der Corona-Pandemie zu kurz gekommen oder gar komplett ausgefallen, was den Verarbeitungsprozess der Rückkehr zusätzlich erschwert. Wenn man sich beispielsweise von liebgewonnen Menschen und Orten nicht verabschieden konnte, die Rückkehr mit einer längeren Familientrennung einhergeht oder die Kinder ihre Klassenkameraden aufgrund des Lockdowns gar nicht mehr wiedergesehen haben, dann ist das ein nicht zu unterschätzendes traumatisches Erlebnis. Hier ist es ratsam, sich Unterstützung zu suchen und sich Zeit zu geben, um das Geschehene auf gesunde Weise zu verarbeiten.

Phase 2: Der Honeymoon – Mit rosa Brille auf Wolke 7

Diese Phase fühlt sich tatsächlich wie ein Honeymoon oder ein Heimaturlaub an. Vorherrschend ist die Freude über das Wiedersehen von Verwandten und guten alten Freunden. Es wird alles gegessen und ausgekostet, was man im Ausland vermisst hat. Das Umfeld gibt einem noch eine Schonfrist und ist sehr hilfsbereit bei der Eingewöhnung und belastet einen noch nicht mit allzu viel Verantwortung oder Problemen.

Diese Phase, in der man alles durch die rosa Brille sieht, hält in etwa zwei bis vier Wochen an. Auch hier gilt, es ist nicht für jeden der gleiche Ablauf und die gleiche Intensität. Selbst innerhalb einer Familie kann es große Unterschiede geben. Hier gilt es, jedem seinen Freiraum zu lassen und Verständnis füreinander zu haben. Zu berücksichtigen gilt hier außerdem, dass es nicht für alle Familienmitglieder eine Rückkehr in die Heimat ist (z.B. bei bi-kulturellen Paaren oder Kindern, die bei der Ausreise noch sehr klein waren).

Phase 3: Eigenkulturschock – Aufruhr im Unterbewusstsein

Der Eigenkulturschock ist kein einzelner Moment und kein plötzlicher Schock, sondern vielmehr eine komplexe, zu großen Teilen unbewusste Gefühlslage, die sich über Wochen und Monate hinziehen kann. Die Übergänge zu den anderen Phasen sind fließend. Es ist wichtig zu verstehen, dass die Rückkehr eine große Veränderung darstellt und Zeit braucht. Zeit, um alles zu verarbeiten. Raum für die Trauer über den Abschied von Land, Leuten und einer ganz besonderen Lebensphase, in der man persönlich sehr gewachsen ist.

Die unterschiedlichen Ursachen für den Eigenkulturschock habe ich im nachfolgenden Diagramm auf Basis zahlreicher Erfahrungsberichte, Fachartikel und eigenen Erkenntnissen zusammengefasst. Es wird deutlich, welch unerwartete und vielschichtige Bereiche von der Rückkehr betroffen sind. Oft fehlt einem das Vokabular, um das Gefühlschaos zu beschreiben und die Pain Points zu benennen. Diese Übersicht soll als Reflexionshilfe dienen.

Typisch für diese Phase ist die Idealisierung der Zeit im Ausland. Mit verklärtem Blick schwärmt man von all den schönen Erlebnissen und blendet dabei alles Negative aus. Ernüchterung setzt ein und die unschönen Aspekte der Heimat stechen jetzt besonders hervor. Statt mit einer rosa Brille schaut man nun durch die Auslandsbrille auf alles, was zur Folge hat, dass man über seine Mitmenschen und die Heimat ungewohnt hart urteilt.

Ironischerweise erwartet das Umfeld, dass man sich inzwischen eingelebt hast und es einem gut geht. Innerlich leidet man jedoch gerade am meisten und oft hat man keinen verständnisvollen Gesprächspartner zur Verfügung bzw. ist selbst beschämt darüber, dass man nicht einfach glücklich ist. Dabei ist es völlig verständlich, dass man mit sich hadert, denn nach und nach wird das Ausmaß der eigenen Transformation bewusst, man hat sich verändert und die anderen auch.

Hinzu kommen Unsicherheiten und Gefühlschaos, die das Dasein als „kultureller Hybrid“ mit sich bringt. Es plagen einen Zweifel über den Sinn der Entsendung insgesamt. Ein mulmiges Gefühl macht sich breit, weil man meint, man müsse zurück auf Los und wieder ganz vorn vorne anfangen. Rückkehrer kämpfen im Job nicht selten mit Status- und Autonomieverlust. Alltagsroutinen sind noch in der Findungsphase, was viel Energie kostet. Der Transformationsprozess schlaucht und man ist gereizt, unkonzentriert, keine gute Gesellschaft, zieht sich zurück und flüchtet gerne in Social Media.

Für die Kinder kann der Prozess ebenso komplex und langwierig sein, wie für die Erwachsenen, auch wenn sie es nicht so deutlich zeigen. Hier sollten Eltern im Blick haben, ob Verhaltensauffälligkeiten oder lang andauernde depressive Phasen auftreten und sich professionelle Begleitung suchen (s. hierzu mein Beratungsangebot und den Verweis auf mein Expertennetzwerk). Die Verantwortung für das Wohlbefinden der Kinder belastet die Eltern oft zusätzlich in dieser Zeit. Alle Familienmitglieder brauchen verstärkte Aufmerksamkeit und einen liebevollen, verständnisvollen Umgang miteinander. 

Phase 4: Reintegration – Der Zauber von „Sowohl als auch“

Und jetzt kommt endlich die gute Nachricht: Es geht vorbei! Früher oder später wird man sich einleben und nach und nach innerlich ankommen. Nun fühlt sich Heimat wieder vertraut an, man trifft Bekannte beim Einkaufen, im Job ist man wieder voll integriert, die Kinder haben sich in der Schule eingelebt, das soziale Netzwerk steht. Routinen und Alltag stellen sich ein und geben Sicherheit, man erlangt wieder mehr Kontrolle, entwickelt mehr Selbstbewusstsein und eine Vision für die Zukunft.

In dieser Phase können Heimat und Auslandsaufenthalt aus einer ausgeglicheneren Perspektive betrachtet und reflektiert werden. Es wird deutlich, dass man durchaus das Beste aus beiden Welten beibehalten kann. Es muss kein Entweder-Oder geben, es geht auch ein Sowohl-Als-Auch!

Meine Begleitung

Als Trainerin und Coach begleite ich Rückkehrer durch alle Phasen, von der Vorbereitung über den Eigenkulturschock bis hin zur Reintegration. Ich biete sowohl Einzel- als auch Gruppencoaching an. Gemeinsam mit meiner Kollegin Christina Kapaun habe ich ein Gruppen-Coaching Programm für Rückkehrer entwickelt: „Arriving“. Hier findest du alle Infos zu „Arriving“ und die Termine, wann die nächste Gruppe startet.

Andy Molinsky provides a set of very helpful strategies step by step in his book „Global Dexterity“. By Global Dexterity he refers to „the capacity to adapt your behavior, when necessary, in a foreign cultural environment to accommodate new and different expectations that vary from those of your native cultural setting“. This is a „destilled“ summary of the most important steps:

Step 1: Learn the cultural code

Figure out the new cultural rules by considering not only national culture, but also country norms, regional norms, company/industry norms and individual differences. Also consider context and situation.

Step 2: Define the zone of appropriateness

Which behavior is appropriate in a certain situation according to the cultural code?

Step 3: Define your comfort zone

Define what feels natural and comfortable for you.

Step 4: Identify the overlaps and gaps

When you have an overlap, you’re cool. This is where you can be effective. When there’s a gap, you will need to practice to stretch your „adaptation muscle“ to bridge the gap. In his book, Andy Molinsky offers a variety of strategies how to customize your behavior in order to extend your comfort zone. In case you are wondering why the others don’t have to stretch: They can, if they are aware and willing to. But remember, you cannot change others, you can only grow yourself! Check out this YouTube video where I share my own culture shock and coping strategy around punctuality in Chile.

„Like wearing a customized piece of clothing, adapting cultural behavior does not mean having to stuff yourself into a garment if it isn’t exactly your style. The tailoring changes the garment, but it’s still something you chose; it still allows you to express your own individuality.“ – Andy Molinsky

But why do we have these painful culture shocks?

Take a look at the six most common causes for culture shock. Which of the 6 areas has affected you most? How did you overcome them? What was your coping strategy?

As a general rule, the larger the cultural distance – meaning the extent of differences in values and communication styles between the two cultures – the bigger the shock. But it can also hit you, when you expect two cultures to be more similar than they actually are. We experience a cognitive dissonance when our values and beliefs clash with those of the new culture. This understandibly causes psychological stress.

What helps? Coping strategies for culture shock and adaptation difficulties:

• don’t panic, nearly everyone has some form of culture shock – it‘s absolutely normal!
• stay in touch with your support network (family and friends)
• make new contacts to locals and other expats
• get out and explore your new city and country
• get involved, join a club, practice your hobbies
• always expect the unexpected
• talk with other expats and get rid of that exasperation
• cultivate your favorite customs from home (cook favorite dish, etc.)
• do not underestimate the climatic adjustment
• have faith and give yourself time

Remind yourself of all the benefits of your journey:

• deeper insights into the culture, broadened horizon and intercultural competence
• personal development: increased self-esteem, more optimistic attitude, flexibility, more serenity and resilience
• new friends
• travel, experiences and adventures
• linguistic proficiency

As your intercultural trainer and coach, my aim is to raise awareness that culture shock is real and why it happens. I work with my clients to identify the areas that are causing distress and help them develop healthy coping strategies to move through this phase with more ease and grace. Check out this YouTube video where I share my own culture shock and coping strategy around punctuality in Chile.

„What makes a good sailboat captain?“, I asked my husband while we were sailing last week. „Good assessment of the circumstances and making the right choices.“ How strong is the wind? How high are the waves? How fit is the crew? How reliable is the boat? Safety first.

He has always had very good judgement and I trust him 100% when it comes to sailing or navigating with me through our family life together. I am returning from our family vacation on the Baltic Sea with many reflections on the metaphor of navigating life like navigating a sailboat. Here is the first one that I would like to share with you:

The first thing you learn on a sailboat is respect and humility for the forces of nature. I will never forget the moment when my father in law (who is a strong, tall man and an experienced sailor) arrived in La Coruña after four rough days of non-stop sailing through the Biscaya with my husband, taking 4-hour shifts of steering/sleeping and only eating cold ravioli directly from the cans… The first thing he did when he set foot on land was head over to the chapel nearby and light a candle. It dawned on me just how rough the trip must have been.

When you experience a heavy storm, high waves or dense fog on a sailboat, you are immediately reminded of how small we are in this universe and that there is something way bigger than us. And you realize just how much you can and cannot control.

We have absolutely no control over the weather. The direction and the intensity of the winds change without much warning, sometimes in our favour and sometimes not. The same thing happens in our lives, there are always circumstances that are beyond our control.

At the same time, there are many things that we can control: We can get proper sailing training and practice. We can assess the chances and risks and prepare accordingly. We can build resilience and decide if we let our attitude shift towards courage or fear. We can learn to monitor the weather forecast, plan the route, adjust the sails and ride the waves as they come. We can have a backup plan and turn on the motor. We have a choice whether to leave the safety of the harbour at all. We decide which boat, which sailing area and the crew we would like to sail with.

What does this mean for our daily life?

Don’t waste too much of your energy on the things that are beyond your control.

Yes, they can be very unfair and painful and need processing. By becoming aware of the what these things are, you can make a realistic assessment and the right choices. By being flexible and adapting to the circumstances, you will be able to focus your energy on the things you can influence and thus move forward towards your destination.

Where are you sailing to?

Most sailors plan their journey by defining their final destination as well as a rough route with daily stops along the way. This route might be altered slightly according to the direction of the winds, but the destination remains the same.

You might also find a sailor who has no concrete destination. He wants to explore the world and go whereever the wind takes him.

„I am searching for happiness! I don’t know yet what that looks like but I trust that I will know it when I find it.“

I admire him for his adventurous spirit and his openness to seize the day and simply enjoy the ride. I actually see my younger self reflected in this! But what I have experienced myself and from what I observe, this comes with a price. It goes along with an eternal notion of restlessness and feeling lost. When this sailor finds a beautiful place where he feels happy, he stays for a while. But as time goes by, the happiness fades and he questions himself, is this really it? Or can I find more happiness in another place? And the cycle begins again.

Before you start looking for answers out there on the sea, first look for answers within yourself. Who are you? What do you want? How should the place be where you are finally happy? If you know that, your search might still take a while, but at least you know what to look for. And that’s the most important part of your search!

Let me know if this resonates with you and your expat life! Serial expats and Adult Third Culture Kids, how do you feel about this reflection? If you feel resistance, just as I did earlier in my life, write me your thoughts.

Sailing into the unknown

Did you know that the Polynesians are said to be the biggest sailors of all times? As much as 5000 years ago they built sailing canoes and started exploring the South Seas, covering an area of approximately one third of the earth’s surface. But how did they navigate without sextant, compass, maps or GPS? Without knowing their destination?

The Polynesians set out on their journey trusting that they will reach their destination without knowing the way. They had good sailing and observation skills, they were able to forecast storms and changes in the weather, read stars and currents. I find it fascinating that this wisdom was passed on from generation to generation only by their songs.

So they just set sail and sailed from one island to another, without knowing what was waiting for them in the end or where they would end up. They knew that the journey counted just as much as the destination. They concentrated on their observations, gained new insights, increasing the options on how to stay on course. New opportunities would come up along the way, allowing them to make new choices, change their world and broaden their horizons.

And sometimes it’s the same in times of crisis. The big goal is either not yet visible or still unreachable. Instead of being paralysed, get unstuck, free yourself from the current situation and sail off – relying on the resources you already have. On the way, opportunities will open up, you will cross other people’s paths and discover new land that will help you to leave this crisis behind.

During a crisis like Covid-10, we have no clarity on how things will develop, the uncertainty is big and it is real. If in the midst of such a crisis you cling onto your original goals and hustle because you absolutely want to achieve them, you are already weakened from the start. Instead, consider taking your eyes off the goal for a while. That doesn’t mean you’re aimless, but shift your focus away from the goal towards the things you can create, shape and design.

Creativity can only happen in the here and now, not tomorrow or a near future. This is the art of Polynesian sailing.

Try to sail Polynesian for a day yourself! Often a small impulse can create a big shift and goes a long way. Let yourself be drawn to the indefinite future, recognize and use your creativity and trust that you will reach your ideal goal, even if you don’t know what that looks like just yet.

Polynesian Sailing is a coaching metaphor created by Gunther Schmidt and was brought to my attention by a German podcast I regularly listen to called “Coachingbande”.